恐鸟曾是新西兰众多鸟类中最大的一类，身高为3—3.6米，最大的可达4米，比现在平均身高2．5米的世界上第一大鸟——非洲鸵鸟还要高。恐鸟体重大约为250—270千克，它的卵大如篮球，重量为10千克左右，大约相当于200只鸡蛋的重量。

恐鸟除了腹部是黄色羽毛之外，其他全都是黄黑色相间。虽然恐鸟的上肢和非洲鸵鸟一样已经退化，但它的身躯肥大，下肢粗壮，奔跑时速可达60公里。恐鸟与非洲鸵鸟的最大区别是：它的脖子有羽毛覆盖，而非洲鸵鸟的脖子是秃裸的，并且比恐鸟的脖子要长；恐鸟是三根脚趾，而非洲鸵鸟是两根脚趾。

 800万年前，恐鸟生活在新西兰，曾一度繁盛，达25种之多。1350年，毛利人划着独木舟来到新西兰，首批毛利人一上岸就见到一只只又高又大的鸟走来走去，吓得他们恐惧万分，慌忙逃回船上，所以，就给这些鸟起名“恐鸟”。人类发现恐鸟之时，也是恐鸟将要遭殃之日。

恐鸟性情温顺，在生活中为一夫一妻制，它们可以共同生活终生或者至其中一只死去，幸存者才去另寻配偶。它们以家族为单位结成的小群终年栖息在新西兰南部岛屿的原始低地和海岸边林区草地里。它们视觉敏锐，善于寻找植物的浆果、草籽和根茎等为食，有时也采食一些昆虫。为了帮助消化，它们还有吞咽石子的习惯。由于恐鸟身体庞大，需要大量的食物，因此每个恐鸟群体都有着自己大片的生活领地。由于恐鸟的生活区域人烟稀少，食物充足，并且没有天敌。